C’était il y a 40 ans, en 1983. Un programmeur barbu du nom de Richard Stallman démissionne du MIT et lance un projet fou : créer un système d’exploitation 100% libre, GNU. Quatre décennies plus tard, GNU est devenu un pilier de l’informatique moderne. Retour sur l’incroyable épopée du logiciel libre.
Années 1980 : la genèse d’une révolution
Tout commence dans les années 70-80. À cette époque, l’industrie informatique est trustée par des mastodontes propriétaires comme IBM. Les logiciels sont livrés en boîte noire, impossible d’y jeter un œil ou de les modifier. Un jeune programmeur du MIT, Richard Stallman, s’insurge contre ce modèle opaque. En 1983, il plaque tout et fonde la Free Software Foundation. Son objectif : encourager le partage libre des logiciels.
La même année, Stallman lance le projet GNU pour créer un OS 100% libre. Utopique ? Peut-être. Mais en 1985 sort le manifeste GNU, texte fondateur exposant la philosophie du libre. S’ensuit le développement des premiers outils : GCC, Emacs, GDB… une dream team de logiciels!
Années 1990 : l’irrésistible ascension et l’arrivée de Linux
On entre dans les années 90. GNU dispose de quasiment tous les éléments d’un OS… sauf le Graal : le noyau! C’est alors qu’un étudiant finlandais, Linus Torvalds, développe en 1991 le noyau Linux. Le mariage de Linux et GNU donne naissance aux distributions GNU/Linux comme Debian ou Red Hat.
Le logiciel libre devient incontournable sur les serveurs et les supercalculateurs. Des succès comme Apache, OpenOffice ou Firefox lui donnent ses lettres de noblesse. Malgré la domination de Microsoft, l’open source s’impose comme une alternative crédible.
GNU a eu un impact durable sur l’informatique
Au-delà de la technique, GNU a profondément marqué la culture hacker et l’éthique du partage des connaissances. Le copyleft, les licences open source, l’accès libre aux publications scientifiques… Tout cet héritage a essaimé bien au-delà de l’informatique.
Aujourd’hui, GNU/Linux équipe une majorité de smartphones, serveurs, objets connectés. Même Microsoft adopte l’open source ! La philosophie du libre, hostile aux restrictions, a conquis le monde.
40 ans après, GNU et Linux sont toujours sur le devant de la scène. Mais le chemin est encore long. L’adoption grand public reste limitée face aux GAFAM. L’open source à l’américaine questionne certaines valeurs du libre. Enfin, l’IA et le cloud soulèvent de nouveaux défis éthiques.
L’avenir dira si GNU saura rester pertinent pour relever ces défis. Mais d’ores et déjà, ce barbu idéaliste du MIT a changé le visage de l’informatique pour les 40 prochaines années. Chapeau l’artiste!
En 1983, Richard Stallman a lancé bien plus qu’un simple projet technique : une révolution philosophique et éthique, le logiciel libre. Quarante ans après, GNU reste l’un des projets les plus influents de l’histoire de l’informatique. Son héritage irrigue encore aujourd’hui tout l’écosystème du libre et de l’open source. Reste à savoir si les idéaux de 1983 sauront résister aux sirènes de l’IA, des GAFAM et du cloud computing.
