Ils sont partout dans notre ciel ces dernières années… Les drones ! Ces engins volants télécommandés ou autonomes ont littéralement envahi de nombreux domaines, portés par les progrès fulgurants des technologies embarquées. Leurs formes et dimensions sont d’une infinie diversité, du micro-drone de quelques centimètres au gros porteur de plusieurs mètres d’envergure. Après des débuts confinés à un usage militaire, le drone civil s’est largement démocratisé et ses applications ne cessent de se multiplier à vitesse grand V. Petit tour d’horizon d’une innovation qui bouscule nos habitudes.
Historique des drones
L’aventure a débuté au cœur des conflits du début du 20ème siècle avec ces machines volantes sans capitaine à bord. En 1916, le Royaume-Uni présente fièrement l’Aerial Target, une cible aérienne télécommandée pour affiner la précision de ses pilotes.
C’est par la suite en 1917 que les États-Unis dévoilent à leur tour le Hewitt-Sperry Automatic Airplane, un avion taillé pour les bombardements, mais sans pilote à son bord. Et c’est dans les années 30 que le mot « drone » se glisse dans le vocabulaire, rendant hommage à ces précurseurs du ciel, pilotés à distance et servant de cibles.
La Guerre Froide insufflera un nouvel élan à ces premières versions. Les Américains en produiront plus de 3500 entre 1959 et 1975, les fameux Lightning Bug, pour espionner Chine et Vietnam. Israël deviendra lui aussi une puissance du drone militaire dans les années 1960-70.
Il faudra cependant attendre la miniaturisation des composants électroniques dans les années 2000 pour que le drone civil grand public prenne véritablement son envol, avec les premiers modèles de loisir équipés de caméras. Le marché du drone civil était lancé !
Applications actuelles des drones
Chez les particuliers, le drone est devenu un loisir à part entière. On s’adonne à des courses endiablées de drones FPV (First Person View) en pilotant grâce à des lunettes immersives. Ou alors on immortalise sous un angle inédit ses vacances ou une compétition sportive.
Le monde professionnel s’est aussi largement emparé de cette technologie. Dans l’audiovisuel, le drone permet des prises de vues aériennes époustouflantes pour un budget modeste. Des sociétés se sont spécialisées dans leur location aux maisons de production.
L’agriculture est également grosse consommatrice de drones, véritables couteaux suisses du fermier moderne. Ils arpentent les champs pour détecter maladies et carences. Leurs capteurs analysent l’humidité et la photosynthèse des plantes. Certains modèles traitent de façon ciblée les zones déficientes.
Dans le domaine du bâtiment et des travaux publics on peut avoir recours aux drones pour cartographier des chantiers, inspecter des ouvrages ou réaliser des relevés topographiques. Ils sont aussi précieux pour mesurer des toitures ou détecter des déperditions thermiques.
Dans la logistique, les géants du numérique comme Amazon mènent des tests prometteurs de livraison par drone.
L’objectif est de constituer des flottes entières de drones-cargos autonomes capables d’acheminer colis et produits du quotidien à la demande. Outre la rapidité, ce mode de livraison présenterait l’avantage de désengorger les routes.
Amazon a ainsi créé la filiale Prime Air et développé des drones hexacoptères pouvant porter jusqu’à 2,3 kg de marchandises. Les premiers essais réels ont été menés aux Etats-Unis en 2016. Depuis, Amazon a continué de perfectionner la technologie pour permettre des livraisons de plus en plus autonomes.
Dans le secteur médical, l’acheminement d’échantillons biologiques ou de médicaments par drone dans des zones isolées connaît aussi un fort développement. Par exemple, Matternet a lancé un service continu de transport médical par drone en Suisse depuis 2017.
L’avantage de ces « drones ambulanciers » est de pouvoir approvisionner en quelques dizaines de minutes seulement des dispensaires situés parfois à plusieurs heures de route, ce qui peut sauver des vies.
Les drones sont devenus des équipements centraux pour les forces de l’ordre et l’armée. Ils permettent une surveillance aérienne accrue des frontières, foules et opérations de secours. Leurs caméras et capteurs guident les interventions au sol et limitent les risques. Lors d’événements, ils suivent les mouvements de foule et détectent les comportements suspects. Ils sont aussi précieux pour les recherches de nuit.
Innovations technologiques
Grâce aux innovations, les drones n’en finissent pas de gagner en capacités. Leur autonomie atteint une demi-heure de vol stationnaire. Leurs capteurs se diversifient : caméras 4K, radars, lasers, scanners 3D, etc.
L’intelligence artificielle et l’apprentissage machine améliorent leurs aptitudes décisionnelles. De nouveaux designs font leur apparition, comme les drones à hélices carénées, munis de moteurs sans balai très endurants.
Perspectives et défis
L’avenir s’annonce radieux pour les drones mais des défis demeurent. Leur usage logistique va se répandre rapidement. Amazon projette des méga-flottes de drones livreurs pour diviser les délais de livraison.
Les agriculteurs gagneront en productivité en monitorant au plus près leurs terres et bétails. L’épandage agricole par drone se démocratisera pour optimiser les traitements.
La surveillance des foules et des frontières sera facilitée. Mais des inquiétudes légitimes subsistent sur le respect de la vie privée ou la sécurité aérienne.
Sur le plan technique, les drones doivent encore gagner en autonomie décisionnelle via l’intelligence artificielle embarquée. La détection d’obstacles et l’anticollision constitueront aussi des défis cruciaux.
Le drone est une innovation majeure encore pleine de promesses. Ses applications concrètes explosent déjà dans le civil comme le militaire. Mais pour pleinement tirer parti de son formidable potentiel, les drones devront lever certains verrous technologiques et réglementaires dans les années à venir. Leur intégration dans notre société n’en est qu’à ses prémices.
